Галактический звон

   Международная группа астрономов, занимавшаяся изучением структуры Млечного пути, сумела выявить последствия столкновения нашей Галактики с небольшой галактикой, которое случилось почти два миллиарда лет назад. Последствием того давнего столкновения, в частности, стал чрезвычайно низкочастотный "звон" (вибрация всего Млечного пути), а также некоторые особенности кластеризации звезд.  

   О том, что Млечный путь воспроизводит какую-то загадочную "мелодию", астрономам стало известно лет десять назад, поясняет один из соавторов новой работы профессор Кен Фриман (Ken Freeman) из Научно-исследовательской школы астрономии и астрофизики (Research School of Astronomy and Astrophysics) при Австралийском национальном университете (Australian National University) в Канберре. Было подозрение, что весь этот "звон" как-то связан со структурой в центре Галактики - так называемым баром (перемычкой, от которой растут спиральные ветви-рукава). Поскольку этот самый бар определенным образом нарушает центральную симметрию Млечного пути и, соответственно, симметрию его гравитационного поля, он тем самым может порождать резонанс между движущимися скоплениями звезд.

   Фриман и его коллеги пошли дальше. С помощью компьютерного моделирования они показали, что одной из основных причин возникновения галактической "мелодии" могло бы явиться столкновение с небольшой галактикой, произошедшее 1,9 миллиарда лет назад. Точно так же, как камень, брошенный в пруд, служит причиной возникновения кругов на воде, это столкновение привело когда-то к вибрации и резонансу в структурах Млечного пути, а также к тому, что ряд звезд сгруппировался в характерные кластеры, считает Фриман. Такие кластеры-скопления могли возникать в ходе формирования новых звезд, по мере распространения так называемых волн плотности. Кроме того, они могут образовываться тогда, когда небольшая галактика "растворяется" среди нашей собственной, подбирающей и "всасывающей" все оставшиеся на "поле битвы" обломки.

   По словам Фримана, их модель позволяет как бы повернуть время вспять и вернуться к тому моменту, когда галактика, от которой теперь остался один лишь звон, сталкивалась с Млечным путем. Разумеется, точный размер той гипотетической галактики теперь восстановить не так-то просто, однако можно предположить, что по своей массе она по крайней мере в сто раз уступала нашей Галактике.

   Теперь Фриман и его коллеги надеются собрать для своей модели больше данных. В этом им, в частности, должен помочь запуск европейского спутника Gaia, намеченный на 2015 год. Как ожидается, на орбите Gaia будет отслеживать движения порядка миллиарда звезд, причем речь идет не просто о близлежащих звездах, а о пространстве радиусом примерно в 10 килопарсек (33 тысячи световых лет). "Мы сможем таким образом оценить характер движения звезд по другую сторону от центра Галактики. Это будет настоящая революция в области сбора данных", - уверяет Фриман.